Hörbücher gab es bis vor einigen Jahren ausschließlich als Hardware zu kaufen. War bis Anfang der Neunziger des letzten Jahrhunderts noch die Audiokassette ein beliebtes Hörmedium, wurde diese anschließend von Hörspielen auf CD abgelöst.
Im Laufe der letzten 10 Jahre hat sich der Hörbuchmarkt rasant verändert. Hörbücher sind seitdem immer beliebter unter Besitzern von Laptops, iPads oder MP3-Playern. Viele Unternehmen wie zum Beispiel audible haben sich darauf spezialisiert, Hörbücher im Internet kostenpflichtig zur Verfügung zu stellen.
Sobald sich ein Kunde bei dem Anbieter angemeldet hat, besteht für ihn die Möglichkeit, gegen Bezahlung Hörbücher herunterzuladen und diese auf verschiedenen Medien abzuspielen, sei es auf einem Computer, ein Tablet oder auf einem Handy. Einige Anbieter bieten auch Hörbücher als Streaming an. Hierbei muss man das einzelne Hörbuch jedes Mal online abrufen, ganz so als würde man Radio online hören. Ein funktionierende Internetverbindung während des Hörvorgangs ist also zwingend notwendig. Auch bei öffentlich zugänglichen Portalen wie Youtube sind häufig Hörbücher als Streaming verfügbar. Da diese Portalbetreiber jedoch keinen kostenpflichtigen Zugang anbieten, werden Inhalte häufig von den Rechteinhabern juristisch untersagt. Als Folge wird dann das Hörbuch wieder vom Server genommen.
Einige Radiostationen bieten Hörspiele, die gesendet wurden, als Podcasts an. Podcasts sind herunterladbare Dateien, häufig im MP3-Format, die dem Hörer dann auch unabhängig vom Zeitpunkt der Ausstrahlung der Sendung offline verfügbar sind. Will man also nicht unbedingt zu einem bestimmten Zeitpunkt Radio online hören, sondern die Zeit selbst bestimmen, ist diese Form des Hörbuchs vorteilhafter. Zu guter letzt ist zu erwähnen, dass es immer mehr nichtkommerzielle Betreiber existieren, die Hörbücher online zugänglich machen, die nicht mehr unter das Urheberrecht fallen. Diese Institutionen bieten der Allgemeinheit den Download oder das Streaming kostenlos an.
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